宇宙用レーザーを開発するOrbital Lasersは11月10日、米スタンフォード大学のSpace Rendezvous Laboratory（SLAB）と、レーザーでスペースデブリの回転を止め、捕獲する技術の共同研究契約を結んだと発表しました。
運用を終えた人工衛星やロケットの残骸は、外から制御できない「非協力物体」で、中には回転し続けているものも多くあります。これを捕まえるには、回転の向きや速さに合わせて捕獲側の宇宙機の軌道や姿勢を細かく合わせる必要があり、スラスタ噴射による燃料消費や接近時の衝突リスクが課題になっていました。
Orbital Lasersが開発しているのは「レーザーデタンブリング」という手法です。対象物の表面の一部にレーザーを当てて気化・噴出させ（レーザーアブレーション）、その反作用で生じる力とトルクで回転を抑えます。対象に触れず、安全な距離を保ったまま回転を止められるのが特徴としています。
SLABは、衛星の自律航法や宇宙空間で対象に安全に近づく誘導・制御技術を研究する研究室です。共同研究では、両者の技術を組み合わせてデブリへの接近・捕獲の有効性を検証し、レーザーを使わない従来方式と比べて、どんな条件で効果が出るかを明らかにするとしています。
